Bola.com, Jerez - Valentino Rossi tak pernah menyembunyikan kekaguman terhadap mantan pembalap 500cc asal Jepang, Norifumi "Norick" Abe. Pembalap Monster Energy Yamaha itu bahkan mengklaim Abe sebagai sosok yang memotivasinya untuk benar-benar terjun ke ajang balap motor.
Sekitar 25 tahun lalu (1994), Abe menjadi pusat perhatian ketika tampil mengesankan sebagai pembalap wild card pada Grand Prix Suzuka. Saat itu, Abe yang baru berusia 19 tahun masih asing di mata para pembalap papan atas.
Abe berpenampilan khas, dengan rambut lurus panjang. Di buku autobiografinya beberapa tahun lalu, Rossi mengungkapkan kekagumannya pada Abe. Rossi yang masih berusia 14 tahun terkesima dengan cara membalap Abe yang liar dan tak mengenal rasa takut.
Kini, Rossi telah menjadi legenda di MotoGP. Namun, dia tak pernah melupakan kekagumannya terhadap Norick Abe.
"Saya salah satu fans terbesar Norick. Saya masih punya foto dengan tanda tangan dirinya," kata Rossi, seperti dilansir Speedweek, Rabu (24/4/2019).
"Balapannya dan penampilannya di Suzuka pada 1994 memotivasi saya. Setelah itu, saya benar-benar ingin menjadi pembalap motor," kenang Valentino Rossi.
Berutang Besar
Rossi bukan hanya mengagumi Abe. Bertahun-tahun kemudian, The Doctor berkesempatan bersaing dengan sosok yang diidolakannya itu.
"Saya beruntung bisa bersaing melawan Norick. Kami berduel dalam beberapa kali kesempatan," kata Rossi.
"Pada 2001, kami bertarung untuk kemenangan di Jerez. Saya menang. Saya punya kenangan unik tentang Norick. Saya juga berutang kepadanya, karena dia berkontribusi besar pada antusiasme dan motivasi saya (menjadi pembalap motor)," imbuh Rossi.
Salah satu bukti kekaguman Rossi terhadap Abe tersemat pada nickname alias julukan yang pernah disandangnya. Rossi pernah menggunakan julukan Rossifumi, yang merujuk pada nama depan Abe, yaitu Norifumi.