Bola.com, Buriram - Jalanannya sepi. Warganya minim. Namun, Buriram punya deretan tempat yang membawa harum nama provinsi di Timur Laut Thailand tersebut ke kancah Asia maupun dunia.
Buriram adalah nama provinsi dari Thailand. Kota kecil satu ini yang berjarak 410 kilometer dari Bangkok, Ibu Kota Thailand. Provinsi Buriram beribu kota di Kota Buriram, yang hanya dihuni oleh sekitar 30 ribu penduduk.
Saking minimnya kendaraan yang malang melintang di jalan raya, kemacetan tak pernah dijumpai. Di Buriram, Bola.com mendapatkan undangan dari Astra Honda Motor (AHM) untuk meliput seri ketujuh alias terakhir balapan Asia Road Racing Championship (ARRC) di Sirkuit Internasional Chang, 30 November-1 Desember 2019.
"Buriram ini bukan kota besar di Thailand. Nomor satu Bangkok, nomor dua itu Chiang Mai. Buriram tidak termasuk," kata Mr. Noi, supir yang membawa rombongan Bola.com serta wartawan yang lain dan tim Astra Honda Motor (AHM) selama di Thailand.
"Di sini, wilayahnya sepi. Jaraknya sangat jauh dari Bangkok. Banyak sawah-sawah. Gedung tinggi juga tidak banyak," ujar Mr. Noi.
Sirkuit Internasional Chang jadi satu di antara properti berskala internasional di Buriram. Sirkuit ini dibangun pada Maret 2013 dan dibuka untuk balapan mulai tahun 2014.
Selain ARRC 2019, beragam hajatan internasional yang pernah dihelat di sirkuit ini antara lain World Superbike Championship (WSBK), World Touring Car Championship (WTCR) pada 2015 dan MotoGP pada 2018-2020. Ajang-ajang ini bergengsi di olahraga Motosports dunia.
Sejumlah pembalap MotoGP top seperti Marc Marquez, Valentino Rossi, Andrea Dovizioso, rutin bertarung di Thailand. Kehadiran mereka memberi warna bagi perkembangan olahraga motor di negara satu ini.
Nama Thailand ikutan harum karena sirkuit ini. Di sisi lain, seringnya ajang-ajang balap bergensi singgah di Buriram mengerek pembinaan atlet-atlet balap motor Negeri Gajah Putih. Salah satunya Somkiat Chantra yang berkiprah di Moto2.
Buriram United, Klub Tersukses di Thailand
Selain memiliki sirkuit bertaraf internasional, Buriram juga mempunyai representasi klub sepak bola di Thai League 1 atau kompetisi teratas di Liga Thailand yang bernama Buriram United.
Buriram United berdiri pada 1970 dengan nama Provincial Electricity Authority. Pada Desember 2009 atau setahun setelah meraih gelar pertama di kasta teratas Liga Thailand, klub tersebut berganti identitas menjadi Buriram PEA setelah ditake over oleh politikus lokal, Newin Chidchob.
Dua tahun berselang, Buriram United kembali berganti nama menjadi identitas yang dipakai hingga saat ini.
Di tahun kedua kepemilkannya, Newin mengucurkan dana segar untuk membangun stadion bagi Buriram United. Dibangun pada Oktober 2010 dan rampung pada Juni 2011, stadion bernama Chang Arena ini mampu menampung 32.600 penonton.
Lokasi dari Chang Arena ini bersebelahan dengan Sirkuit Internasional Chang. Masih dalam satu kompleks, terdapat sejumlah gerai makanan, tempat hiburan anak hingga pasar malam modern.
Disadur dari berbagai sumber, Chang Arena merupakan stadion terbesar kedua di Thailand, dan termegah pertama yang dimiliki oleh klub secara pribadi.
Sepanjang sejarah kompetisi kasta teratas Liga Thailand, Buriram United adalak klub tersukses. Tim berjulukan The Tunder Castles ini tercatat pernah tujuh kali menjadi juara pada 2008, 2011, 2014, 2015, 2017, dan 2018.
Tahun 2015 adalah musim terhebat bagi Buriram United setelah empat gelar sekaligus, Thai League 1, Kor Royal Cup, FA Cup, dan League Cup, makin memadati trofi lemari The Tunder Castles.
Di tahun ini, Buriram United gagal mencetak hattrick juara Thai League 1 setelah kalah rekor pertemuan dengan Chiangrai United. Padahal di akhir musim, kedua tim sama-sama mengemas 58 angka dari 30 pertandingan.
Untuk Timnas Thailand, kontribusi Buriram United sangat nyata. Para pemain The Thunder Castles kerap menjadi tulang punggung tim nasional negaranya. Terkini, Sivaruck Tedsungnoen, Narubodin Weerawatnodom, Pansa Hemviboon, Korakod Wiriyaudomsiri, Sasalak Haiprakon, Supachok Sarachat, Suphanat Muenta, dan Supachai Jaided adalah anggota tetap tim berjulukan Changsuek tersebut.
Selain Buriram United, klub Thai League 1 lain yang berasal dari Provinsi Buriram adalah Nakhon Ratchasima, yang prestasinya bak langit dan bumi dibandingkan dengan The Thunder Castles.