Tak Seperti Dulu, Filipina Kini Pede Tembus Final Piala AFF

Bola.com, Cebu - Setidaknya dalam satu dekade terakhir Filipina menjelma menjadi kekuatan baru di sepak bola Asia Tenggara. Salah satu buktinya, Timnas Filipina mampu melaju hingga semifinal pada tiga edisi terakhir Piala AFF. Ranking FIFA mereka juga terus menanjak. Tak heran, Filipina sangat percaya diri bisa menembus partai final untuk pertama kalinya.

Manajer timnas Filipina, Dan Palami, seperti dilansir dari koran lokal terbitan Cebu, The Freeman, mengungkapkan optimisme bisa berduel di laga puncak Piala AFF 2016 bukan sesumbar belaka.

"Saya pikir kami tim yang berbeda sekarang. Kami cukup matang secara tim saat ini. Para pemain yang tergabung dalam tim mungkin terbiasa bermain dengan gaya Asia Tenggara, tapi kematangan (bermain) mereka ada pada level tinggi," ujar Palami.

Timnas Filipina, yang berjulukan The Azkals, seperti diungkapkan Palami saat ini mayoritas diisi pemain "berbasis Filipina" ketimbang pemain yang berkiprah di luar Filipina, terutama di Benua Biru, seperti beberapa tahun terakhir.

Kondisi itu dinilai mempermudah tim pelatih dalam menyusun program latihan maupun uji coba. Bahkan, timnas asuhan pelatih Thomas Dooley itu saat ini diperkuat lebih banyak pemain muda yang lebih segar.

"Banyak pemain muda yang saya pikir cukup menjanjikan. Tidak hanya potensial, tetapi permainan mereka cukup bagus. Pemain muda seperti Manny Aguinaldo telah terbukti jadi pengganti yang baik di posisi bek tengah. Kepergian beberapa pemain veteran memotivasi pemain muda untuk menggantikan peran mereka," tutur sang manajer.

Untuk mematangkan tim, sejumlah laga uji coba sudah dirancang tim pelatih. Bulan depan mereka akan meladeni klub peserta A-League, Perth Glory, di Vigan. 

Pada Agustus 2016, Filipina akan menjajal Kirgistan. Namun sebelum itu, Palami mengungkapkan bisa jadi The Azkals terlebih dulu menjajal Korea Utara atau China, ketimbang Singapura yang sebelumnya masuk rencana sebelum The Lions berganti pelatih.
Jelang putaran final, Neil Etheridge cs. akan kembali menjajal Kirgistan, namun pada pertemuan kedua itu giliran Filipina jadi tuan rumah.

The Azkals sejauh ini sudah tampil dalam 11 edisi Piala AFF dengan pencapaian terbaik jadi semifinalis dalam tiga edisi terakhir, yakni Piala AFF 2010, 2012, dan 2014. 

"Kami menargetkan masuk final Piala AFF 2016. Kami harus tampil lebih baik dari tiga edisi sebelumnya. Kami selalu sampai semifinal, tapi tak pernah bermain di final. Bila kami bisa ke final, hal ini jadi prestasi besar buat kami," pungkas Palami mengakhiri pembicaraan, seperti dikutip di The Freeman.