Profil Tim Piala AFF 2016: Filipina Berambisi Cetak Sejarah

Juru racik formasi Filipina, Thomas Dooley bukan sosok yang sembarangan meski pengalaman melatihnya terbilang minim. Semasa aktif bermain, pelatih berusia 45 tahun ini merupakan pemain pilar dan juga mantan kapten timnas Amerika Serikat.

Begitu memutuskan menjadi pelatih, Dooley juga pernah ditunjuk sebagai asisten pelatih Juergen Klinsmann di Timnas AS. Ia menjabat posisi tersebut saat The Stars and Stripes melawan Meksiko, 10 Agustus 2011 lalu.

Setelah itu, Dooley dipercaya melatih Timnas Filipina untuk menggantikan posisi Michael Weiss pada 10 Februari 2014. Kedatangan mantan pelatih FC Saarbrucken itu berhasil melanjutkan fondasi yang sudah dibangun oleh Weiss selama tiga tahun menukangi Azkals.

Dooley berhasil membuat Filipina menjadi tim yang lebih solid berkat kehadiran banyak pemain keturunan dan naturalisasi. Setelah gagal membawa Filipina lolos ke Piala Asia 2014 lewat jalur AFC Challenge Cup, Dooley tinggal selangkah lagi membayar lunas kegagalannya.

Saat ini, Filipina sudah masuk kualifikasi babak ketiga Piala Asia 2019 dan tinggal selangkah lagi membuat sejarah dengan lolos pertama kali ke putaran final Piala Asia. Pencapaian itu tidak lepas dari sukses Filipina finis di peringkat ke-3 Grup H babak kedua kualifikasi Piala Dunia 2018.

Kini, Dooley punya tugas yang tidak kalah penting. Pelatih berdarah campuran Jerman dan AS ini diberikan tugas untuk mengharumkan nama Filipina di Piala AFF 2016. Dooley pun sangat bersemangat untuk membuat sejarah dengan membawa Filipina lolos untuk pertama kalinya ke partai puncak.

Sejauh ini, Filipina baru mampu tiga kali menjadi semifinalis. Hebatnya, keberhasilan lolos hingga babak empat besar itu terjadi secara beruntun yakni pada Piala AFF edisi 2010, 2012, dan 2014.

Dooley pun tak ciut nyali walau harus bersaing dengan Indonesia, Singapura, dan Thailand di penyisihan grup A. "Kami tidak pernah lolos ke final. Ini kesempatan yang pas untuk mencapai tahap yang baru dan masuk ke final," ucap Dooley.

Nama Phil Younghusband pertama kali mencuri perhatian publik saat babak kualifikasi Piala AFF 2007. Kala itu, pemain yang menimba ilmu di akademi Chelsea membawa Filipina lolos ke putaran final dan mengakhiri babak kualifikasi sebagai top scorer dengan koleksi 6 gol.

Setelah penampilan apiknya itu, kiprah Younghusband yang baru berusia 19 tahun begitu identik dengan skuat Filipina. Ia selalu menjadi prioritas utama pelatih Azkals, mulai dari era Simon McMenemny hingga kini bersama Thomas Dooley

Bahkan, saat ini Phil sudah bermain dalam 81 pertandingan bersama Filipina. Hebatnya lagi, striker yang kini memperkuat Loyola Meralco Sparks itu merupakan top scorer sepanjang masa Filipina dengan koleksi 42 golnya.

Peran Younghusband di skuat asuhan Dooley juga sangat vital. Pemain berusia 29 tahun ini bukan hanya sosok pemimpin di tim dengan ban kapten yang melekat di lengan kirinya, tetapi juga pemain yang bisa memberikan perbedaan.

Satu yang pasti, Younghusband dipastikan sangat penasaran setelah Filipina selalu terhenti di semifinal pada Piala AFF 2010, 2012, dan juga 2014. Kans untuk memperbaiki catatan buruk tersebut sekaligus mencetak sejarah terbuka dengan melakoni penyisihan grup di kandang sendiri.

Meski, diakui Younghusband bermain di kandang sendiri tidak lantas membuat ia dan rekan-rekan setimnya berada di atas angin dan bakal mudah lolos dari Grup A yang diisi Indonesia, Singapura, dan Thailand.

"Saya tidak merasa akan mudah bagi kami karena harapan suporter juga lebih besar dibanding sebelumnya," ia menuturkan.