Bertemu Indonesia dan Thailand, Malaysia Anggap di Grup Maut

Bola.com, Kuala Lumpur - Pengundian untuk kualifikasi Piala AFC U-23 2018 sudah dilakukan AFC di AFC House, Kuala Lumpur, Malaysia, Jumat (17/3/2017). Sebanyak 40 peserta telah dibagi dalam 10 grup dengan masing-masing empat negera tiap grupnya. Di Grup H, terdapat Timnas Indonesia U-22, Malaysia, Thailand, dan Mongolia.

Grup H menjanjikan duel-duel menarik karena melibatkan tiga negara tetangga yang selama ini kerap berseteru memperlihatkan yang terbaik di lapangan hijau dalam berbagai level timnas.

Ada Thailand, Malaysia, dan juga Indonesia. Ditambah Mongolia, yang merupakan kekuatan baru sepak bola Asia, persaingan di Grup H diyakini berjalan ketat.

Lantas bagaimana Malaysia menanggapi keberadaan mereka di Grup H bersama para pesaing dari Indonesia, Thailand, dan Mongolia?

Seperti dilansir dari Utusan Online, Malaysia menganggap mereka bakal melalui jalan terjal karena berada bersama dua tim raksasa Asia Tenggara, yakni Thailand dan Indonesia. Sementara Berita Harian menilai timnas Malaysia berada dalam grup maut.

Namun, Malaysia juga bisa menjadikan kualifikasi Piala AFC U-23 2018 ini sebagai ajang pemanasan yang cukup baik menjelang SEA Games 2017. Setidaknya hal itu yang disampaikan Sekjen AFC, Datuk Windsor Paul John, seusai acara pengundian.

"Kualifikasi Piala AFC U-23 jadi ajang terbaik untuk skuat Malaysia mengukur diri dan menguji kekuatan karena lawan yang akan dihadapi bakal sama seperti di SEA Games nanti," kata Windsor.

Di sisi lain, saat ini Timnas Malaysia U-22 sedang berada di Dubai, Uni Emirat Arab, untuk menjalani turnamen Dubai Cup U-23 2017. Di turnamen itu Timnas Malaysia U-22 berada di Grup B bersama Arab Saudi, China, dan Yordania. 

Keikutsertaan di turnamen itu dipastikan merupakan salah satu usaha Malaysia membangun kekuatan tim dalam perjalanan meraih medali emas SEA Games 2017, yang memang jadi target mereka sebagai tuan rumah. SEA Games 2017 digelar di Malaysia pada 19-31 Agustus 2017.

"Meski durasi pemusatan latihan terus dikurangi, saya fokus mengumpulkan skuat terbaik untuk SEA Games 2017," kata Frank Bernhardt, pelatih timnas Malaysia U-22 seperti dikutip di ESPN Asia.

"Saya percaya inilah skuat terkuat yang kami miliki sekarang dan pemain-pemain inilah yang akan jadi kesempatan terbaik kami untuk memenangi SEA Games, Agustus nanti," imbuh pelatih asal Jerman itu.