Kisah Zaenal Arief: Pernah Juara Bulutangkis dan MTQ, Sebelum Berkarier di Sepak Bola

Meski sejak kecil sudah bermain sepak bola, Abo justru meraih prestasi pertama di bidang olahraga dari bulutangkis yang juga digelutinya secara bersamaan. "Saya Abo pernah merah trofi juara antar kecamatan di Garut," ujarnya.

Akan tetapi, ia tak lama di bulutangkis. Kondisi ekonomi keluarga membuatnya harus memilih antara sepak bola dan bulutangkis.

"Orangtua menyarankan saya untuk fokus ke sepak bola. Alasannya, biaya yang dikeluarkan membeli peralatan dan perlengkapan latihan tidak sebesar bulutangkis," papar Abo.

Saking fokusnya di sepak bola, pendidikan Abo kerap terbengkalai karena jadwal latihan dan pertandingan kerap bentrok dengan sekolah. Pada satu momen, kedua orangtuanya memanggilnya secara khusus.

"Saya ditanya pilih sekolah atau sepak bola, saya dengan tegas memilih yang terakhir. Orangtua pun hanya bilang, tak masalah yang penting serius dan tekun," ucap Zaenal Arief.

Selain sepak bola dan bulutangkis, Abo juga berprestasi di bidang agama yakni dua kali menjuarai MTQ di Garut. Abo menyebut kedua orangtuanya memang menanamkan pendidikan agama sejak dini dengan mendatangkan guru mengaji ke rumah.

"Bagi mereka, dengan dasar agama yang kuat, untuk melangkah dan menekuni bidang apa pun pasti berkah. Istilahnya ada yang bisa ngerem dari perbuatan negatif," ungkap pria yang kini berusia 39 tahun tersebut.

Itulah mengapa ketika Abo memutuskan hijrah ke Bandung untuk mengembangkan karier sepak bola pada 1998, kedua orangtuanya tak melarang bahkan mendukung. Abo pun bergabung di UNI, klub amatir yang berlaga di kompetisi internal Persib.

"Saya memilih UNI berkat rekomendasi coach Denny Syamsuddin. Kebetulan beliau juga yang mengenalkan dasar sepakbola ketika saya membela Persigar," terang Abo.

Hanya setahun bermain di kompetisi internal Persib, Abo langsung mendapat panggilan mengikuti seleksi masuk skuad Maung Bandung.

"Setelah menjalani seleksi yang ketat saya pun terpilih masuk Persib di usia yang masih muda. Kebetulan saat itu Persib sedang melakukan regenerasi pemain," pungkas Zaenal Arief.