Ponaryo Astaman, Kenangan Indah Sepak Bola saat Masih Bocah, dan Kekaguman terhadap Bima Sakti

Berkat penampilannya di tim Beruang Madu, pada 1998 namanya masuk dalam daftar skuat Timnas Indonesia U-19 yang bertanding di Pra Piala Asia U-19 di Manila.

Di Timnas Indonesia U-19, Popon bermain dengan sejumlah nama yang belakangan jadi rekannya di level senior. Diantaranya Bambang Pamungkas, Erol Iba, Elie Aiboy, Warsidi, Ismed Sofyan dan Purwanto.

Ketika berkutat di level junior, Popon mengaku menjadi Bima Sakti sebagai sumber inspirasinya. Kebetulan keduanya sama-sama berasal dari Balikpapan.

"Kami memang tidak pernah bermain satu tim baik di klub atau timnas. Tapi, saya sangat respek dengan sikap mas Bima yang rendah hati, disiplin dan tidak neko-neko," tutur Popon.

Itulah mengapa Popon tetap menyimpan kenangan saat dirinya berlatih bersama dengan Bima di lapangan kompleks AURI. Selain mendapat motivasi langsung dari idolanya itu, Popon bisa melihat secara langsung bagaimana Bima menjaga kondisinya.

"Kebetulan di sekitar kompleks AURI tempat mas Bima dan keluarga tinggal dekat dengan pantai. Di situ saya melihat mas Bima sering berlatih sendiri," papar Popon.

Setelah dua tahun di Persiba, Popon berkarier di PKT Bontang jelang musim 1999-2000. Sejatinya, PKT bukan tujuan awal Popon. Ia sempat mencoba peruntungan di Barito Putera. Tapi, latihan klub Banjarmasin sempat vakum.

Ia ke Bontang dan diterima menjadi bagian dari PKT.Di PKT, kemampuan Popon sebagai gelandang tergali optimal. Selain ditangani pelatih asal Moldova, Sergio Dubrovin, ia juga satu tim dengan gelandang papan atas Indonesia, Fachri Husaini.

Bersama PKT pula, Popon merasakan atmosfer final Liga Indonesia di Stadion Gelora Bung Karno menghadapi PSM Makassar. Sayang, PKT gagal meraih trofi juara setelah takluk 2-3 dari tim Juku Eja.

Meski gagal, laga final itu membawa kesan tersendiri buat Popon. Pada laga itu, ia bisa satu lapangan dan beradu kemampuan dengan Bima yang bersatus kapten PSM.

"Karena sama-sama berposisi sebagai gelandang, kami sering terlibat dalam perebutan bola. Yang menyenangkan, usai laga mas Bima memberi jersey yang dipakainya untuk saya," pungkasnya.