Kisah Aji Santoso: Dari Asrama Gajayana Malang Jadi Bek Kiri Legendaris Timnas Indonesia

Persik Kediri, Persebaya Surabaya, Arema FC, dan PSIM Yogyakarta merupakan tim yang pernah diarsitekinya sejak 2005. Selain klub, Aji Santoso juga pernah dipercaya menukangi Timnas Indonesia U-17, U-22, serta U-23.

Kini, jelang bergulirnya musim 2024/2025, Aji Santoso yang kini membesut Persikabo 1973 berbagi kisah lewat kanal YouTube Omah Balbalan, termasuk sejarah unik kenapa kemudian memilih bermain di sektor kiri pertahanan yang justru bukan posisi awalnya.

"Jadi pertama kali belajar sepak bola itu di kampung saya, Kepanjen. Ketika menginjak SMP kelas 1, saya mainnya di gelandang," kata Aji Santoso.

Lalu mengapa jadi bermain sebagai bek kiri?

"Waktu itu, kebetulan di kampung gak selalu 11 lawan 11. Kadang 15 lawan 15, 17 lawan 17. Jadi seadanya berapa banyak orang di situ. Jadi saking banyaknya orang di tengah, ya sudah saya pindah ke belakang sebagai bek kiri," ujar Aji Santoso.

Lucunya, Aji Santoso bukan seorang yang berkaki kidal. "Tapi ketika saya memutuskan bermain di sebelah kiri, ya saya melatih kaki kiri terus menerus. Mau ngontrol, mau shooting, mau nendang saya terus berlatih dengan kaki kiri," jelas Aji Santoso. Ibarat kata pepatah, bisa karena terbiasa.

Dari Kepanjen, sebuah kecamatan di Kabupaten Malang, Aji Santoso memberanikan diri mengikuti seleksi Persema junior.

"Itu sekitar tahun 1985 atau 1986. Di Persema junior, kami sampai delapan besar. Mainnya di Tangerang. Kami ketemu Tebing Tinggi, timya Ansyari Lubis. Persema kalah 2-1," kata Aji Santoso.

Keputusan Aji Santoso mengikuti seleksi dan serangkaian laga bersama Persema junior membawa berkah tersediri. Sepulang dari Tangerang, ia direkrut PS Gajayana Malang.

"Saya kemudian tinggal dan tidur di asrama Gajayana Malang. Dari situlah saya mulai meniti karier," kata Aji Santoso.

Waktu kemudian mencatat, Aji Santoso, anak Kepanjen itu, mulai terkenal ke seantero Jawa Timur bahkan Indonesia.