Wajah Berbeda Timnas Singapura: Hanya Mengandalkan 1 Pemain Naturalisasi di Piala AFF 2020

Sebelumnya, pada era awal 2000-an, Singapura dikenal dengan tim yang mengandalkan pemain naturalisasi untuk memburu trofi juara.

Cara ini ditempuh FAS untuk mengembalikan pamor The Lions yang kian memudar usai meraih gelar juara pada edisi 1998. Jelang perhelatan Piala Tiger 2004, The Lions yang ditangani pelatih asal Serbia, Radojko Avramovic memasukan sejumlah pemain naturalisasi dalam daftar skuar.

Di antaranya Qiu Li, Shi Jiayi (China), Fahrudin Mustafic (Serbia), Aleksandar Duric (Bosnia), Daniel Bennett (Inggris) Agu Casmir, Precious Emuejeraye dan Itimi Dickson (Nigeria). Hasilnya sangat signifikan. Dalam dua edisi beruntun yakni pada 2004 dan 2007, Singapura melenggang mulus ke tangga juara.

Pada 2004, mereka memupus ambisi Indonesia lewat kemenangan pada dua laga dengan agregat 5-2 di final. Sedang pada 2007, The Lions menekuk tim kuat Asia Tenggara lainnya, Thailand dengan agregat 3-2 dalan dua laga puncak.

Sumbangsih penting pemain naturalisasi di Singapura terjadi pada 2012.

Kala itu tinggal Daniel Benett dan Fachruddin Mustafic yang tersisa. Singapura kembali menyingkirkan seterunya, Thailand dengan agregat 3-2 pada dua laga final.

Setelah itu, Singapura tampil dengan mengandalkan pemain lokal pada 2014 dan 2016, hasilnya mereka selalu gagal melewati penyisihan grup.

Pada 2018, Singapura kembali memasukkan satu nama pemain naturalisasi yakni Jacob Mahler asal Denmark. Tapi, tim yang ditangani Fandi Ahmad kembali gagal bersaing di penyisihan grup.

Singapura yang tergabung di Grup B bersama Indonesia, Thailand, Filipina dan Timor Leste hanya bertengger di peringkat tiga dengan raihan dua kemenangan dan dua kali kalah.

Dua tim yang melaju ke semifinal di grup ini adalah Thailand dan Filipina. Seperti diketahui, di edisi ini, Vietnam meraih trofi juara setelah mengalahkan Malaysia dengan agregat gol 3-2 pada dua laga final.